Официальной датой возникновения рэпа как культуры и музыкального стиля считается 1976 год. Существуют разные версии, как например то, что рэп привезен с Ямайки. Но есть и факты. Рэп - это ответвление рэгги под названием "раггамафин". Так же считается, что рэп был привезен с самой ямайки тремя людьми - DJ Kool Herc (Ди-джей Кул Хёрк), Afrika Bambattaa (Африка Бамбата) и Grandmaster Flesh (Грандмастер Флэш). Вторая версия это то, что рэп зародился в негритянской среде Бронкса, района Нью-Йорка, во второй половине 1970-х гг. В то время это была музыка для вечеринок, которую создавали диск-жокеи (называемые сокращённо "ди-джеями"), работавшие в крайне примитивной тогда технике сэмплирования: она зачастую сводилась к повторению музыкального проигрыша чужой танцевальной композиции. Первые эм-си были буквально типичными конферансье (Master of Ceremony — т.е. сокращённо MC; эта аббревиатура затем вобрала в себя множество других значений), они представляли ди-джеев, а также поддерживали внимание аудитории энергичными возгласами и целыми тирадами. (Необходимо отметить, что на Ямайке подобная манера исполнения была выработана ещё на рубеже 1960—70-х гг. благодаря зародившейся технике даба.)

Популярность музыки на этих вечеринках привела к тому, что местные ди-джеи стали продавать на руки кассеты с записанными "живьём" "сетами" (программой выступления), в которых искусно микшировались ритмы и басовые партии снятые с композиций в стилях диско и фанк, поверх которых эм-си начитывали рэп. Это было сугубо любительское занятие, и в тот период (1977—78 гг.) никаких студий и официальных выпусков пластинок рэпа не существовало.

Ситуация меняется кардинальным образом, когда в начале осени 1979 года в США выходит сингл "Rapper's Delight" в исполнении The Sugarhill Gang и производит сенсацию на американском рынке популярной музыки. Сингл считается первой записью рэпа несмотря на то, что ещё несколько чуть более ранее записанных песен оспаривают славу первенства; однако именно благодаря этой 11-минутной композиции американская публика и СМИ узнали о таком явлении как хип-хоп, правда, несмотря на популярность песни, большинство сходилось во мнении, что это была музыкальная шутка, из которой далее ничего не выйдет. Песню написала негритянская группа, собранная почти случайно за день до записи, при этом сингл разошелся в 8 миллионов копий. это был огромный успех даже для обычного поп-сингла, не говоря уже о рэпе. Ритм (классическое диско) и партия бас-гитары были взяты из тогдашнего хита Chic "Good Times", поверх был наложен рэп в исполнении трёх эм-си. Одним из достоинств композиции является то, что уже в этом первом рэпе 1979 года были даны типичные рифмы, равно как и основополагающие темы хип-хопа: детали бытовой жизни, состязания эм-си, ёрничество и показное тщеславие.

В самом начале 1980-х гг. в среде рэпперов возник сильный интерес к европейской электронной поп-музыке, — в первую очередь, к Kraftwerk и Гари Ньюману, широко сэмплировавшимся, — технологические находки которых, вкупе с развившимся "брейкбитом" — ломаным, совершенно новым ритмом, — способствовали отрыву хип-хопа от ритмической зависимости от диско и фанка. Брейкбитовый ритм в сочетании с более развитой к тому времени техникой ямайского даба вывели хип-хоп на новый уровень. Новаторами раннего хип-хопа были Кёртис Блоу, Африка Бамбата, Грандмастер Флэш и Whodini, — именно их записи 1980—84 гг. (относимые ныне к "старой школе хип-хопа") явились определяющими для становления жанра. Музыкальный журнал Rolling Stone назвал самой влиятельной композицией в истории хип-хопа "The Message" Грандмастера Флэша (1982).

Эстафету новаторства подхватили коллективы Run DMC, Mantronix, Beastie Boys, каждый из которых привнёс в хип-хоп свои открытия: Run DMC играли минимальный драм-машинный брейкбит, Mantronix же получили признание своей революционной техникой микширования, а Beastie Boys сочетали элементы панк-рока и рэпа и при содействии Рика Рубина стали первым белым рэп-коллективом, добившимся коммерческого успеха. Рэп-композиции записывали и панк-команды, например, The Clash (их сингл "The Magnificent Seven" 1980 года интенсивно раскручивался на негритянских радиостанциях Нью-Йорка), Blondie (их сингл "The Rapture" возглавил американские чарты в 1982 г.).

К середине 1980-х годов музыка хип-хопа перестала ориентироваться исключительно на атмосферу вечеринок, и следующее поколение рэпперов стало разрабатывать более серьезные темы, напр., социально-агрессивные рэпы Public Enemy принесли им культовый статус среди слушателей не только в негритянской среде. Усложнялась и музыкальная сторона хип-хопа: современный этап в его развитии начинается с выхода в 1987 году альбома "Paid in Full" дуэта Eric B. & Rakim. К концу 1980-х гг. рэп-музыка достигла уровня популярности, сравнимого с роком, кантри и эстрадой, а такие крупные институты музыкальной индустрии как Американская академия грамзаписи, заведующая "Грэмми", и American Music Awards в 1988 году учредили категории для рэпа. Олицетворением этой популярности в Америке стали MC Hammer, Kris Kross и др., адресовавшие свою музыку более широкой слушательской аудитории, что, в свою очередь, дало толчок для развития более бескопромисных жанров в хип-хопе.

На рубеже 1990-х с подачи NWA, скандально известных своими вызывающе-скабрезными и агрессивными текстами, приобретает популярность "гангста-рэп", отражающий криминальный быт негритянских гетто. Самым влиятельным деятелем хип-хопа десятилетия становится бывший участник NWA по имени Dr. Dre; он вводит в оборот новый стиль джи-фанк, наиболее ярким представителем которого был его протеже Снуп Догг. Несколько лет спустя участники трио The Fugees своим альбомом "The Score" наглядно продемонстрировали возможности для интеграции хип-хопа с другими музыкальными направлениями — ритм-энд-блюзом, рэгги и даже джазом. Они одними из первых хип-хоп-проектов приобрели широкую популярность за пределами США.

В середине 1990-х развернулось соперничество между гангста-рэперами с Западного и Восточного побережий США, которое завершилось гибелью их лидеров — Тупака Шакура и Notorious B.I.G. Трагический исход этого противостояния породил такое широкое обсуждение в средствах массовой информации, что практически в течение всего 1997 года рэпперы оккупировали верхние строчки хит-парадов США. Для этого периода характерна интенсивная коммерциализация хип-хопа, что принято связывать с именем Паффа Дэдди — рэппера, который пропагандировал гламурный стиль жизни и строил свои композиции на весьма обширном цитировании поп-шлягеров прежних десятилетий. На исходе XX столетия известность приобрёл белый рэппер Эминем, который попытался возродить заряд провокации и социального протеста.

Начиная с конца 1980-х, хип-хоп подпитывает стилистически и технологически модифицированный благодаря ему ритм-энд-блюз ("нью джек свинг", "хип-хоп-соул"). В 2004 году впервые в истории премия "Грэмми" в самой престижной "наджанровой" номинации — "за лучший альбом" — была присуждена рэп-артистам — дуэту OutKast. В современном хип-хопе, как и в других крупных стилях популярной музыки, большую роль играют продюсеры, от которых зависит вся индустрия.

В начале 2000-х прочное место в мэйнстриме занял альтернативный хип-хоп, что преимущественно было связано со снижением популярности гангста-рэпа и удачным дебютом таких исполнителей как OutKast, Канье Уэст, и Gnarls Barkley. Альбом OutKast "Speakerboxxx/The Love Below" получил высокую оценку музыкальных критиков и был удостоен множества наград, во многом за то, что музыканты смогли создать музыку, интересную для всех возрастов и соединяющую множество стилей: рэп, рок, R&B, панк, джаз, инди, кантри, поп и др.

Значимым для этого периода также стала гонка продаж между 50 Cent и Канье Уэстом. Канье, как представитель западного побережья вышел победителем в этой гонке, тем самым доказав, что его музыка может быть не менее конкурентноспособна и прибыльна, чем музыка гангста. Изначально стиль Канье Уэста позиционировался как меланхоличный поп, но его четвертый студийный альбом “808s & Heartbreak” оказал значительное влияние на хип-хоп 2000-х. Канье отстоял свое право сочинять тексты о человеческих чувствах и отношениях, а не о криминальных разборках в черных гетто.

В середине 2000-х самыми влиятельными хип-хоп-продюсерами стали Скотт Сторч, The Neptunes, Timbaland. Исполнителей хип-хопа, несмотря на его изначально афроамериканскую направленность, можно встретить практически в любой стране мира.
В 2004 году впервые в истории премии "Грэмми" награду за лучший альбом получила хип-хоп группа OutKast.

Альтернативное движение хип-хопа не ограничилось только США. Мировое признание во второй половине 2000-х получили сомалийско-канадский исполнитель K’naan, японский рэпер Shing02 и британская певица M.I.A. родом из Шри-Ланки. В 2009 году Time Magazine включил M.I.A. в число 100 самых влиятельных людей за “глобальное влияние во многих музыкальных жанрах».

Сегодня во многом из-за активного распространения музыки через интернет, многим альтернативным рэперам стало легче найти свою аудиторию. Молодым исполнителям Kid Cudi и Дрэйку удалось достичь рекордных показателей с синглами Day ‘N’ Night и Best I Ever Had, при том, что они были размещены на бесплатных онлайн-микстейпах, а не выпущены при поддержке крупных лейблов.

В конце 2000-х появляются новые имена – Wale, The Cool Kids, Jay Electronica, B.o.B, которые открыто признают связь своего творчества с традициями их предшественников из 1990-х. Их музыка признана критиками экспрессивной и эклектичной, наполненной эмоциями, которые редко можно встретить в традиционном хип-хопе.