Средние века большинство картин писалось на религиозные темы. Церковь не возражала и против полотен на сюжеты из античной истории и мифологии: считалось, что эти работы также прославляют человеческие добродетели. Художников Возрождения, однако, в этих сюжетах привлекало иное: возможность запечатлеть красоту человеческого тела, а также самые разные черты характера — далеко не всегда идеальные.
Одним из первых авторов, сделавших шаг в сторону от религиозной тематики, был великий итальянец Сандро Боттичелли (1445—1510).
Хотя большая часть работ художника написана на традиционные библейские сюжеты, Боттичелли принадлежат также такие полотна, как «Весна» (ок. 1482) и «Рождение Венеры» (ок. 1485), созданные, как предполагается, по заказу правителя Флоренции Лоренцо Медичи.
Последняя из этих работ своей откровенностью произвела шокирующее впечатление на современников. Испугавшись такой реакции, автор даже хотел уничтожить «Весну» и «Рождение Венеры». К счастью для нас, это намерение он так и не осуществил.