Родился  в местечке Вильняс, близ Турку. Из аристократической семьи, сын крупного промышленника и землевладельца.  Окончил Гельсингфорский университет (1877) и Николаевское кавалерийское училище (Петербург).10.8.1889 выпущен в 15-й Александрийский драгунский полк, в 1891 переведен в Кавалергардский полк. В 1903 командир эскадрона офицерской кавалерийской школы. Участник русско-японской войны, воевал в составе 52-го Нежинского драгунского полка. В 1907-08 командирован с разведывательными целями в Монголию, а затем в Пекин. С 5.1.1909 командир 13-ю уланского Владимирского полка, с 1.1.1911 - лейб-гвардии Уланского Его Величества полка. 24.12.1913 назначен начальником отдельной гвардейской кавалерийской бригады, с которой вступил в войну. За бои в конце 1914 награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. С 24.6.1915 командующий 12-й кавалерийской дивизией. 31.5.1917 назначен командиром VI кавалерийского корпуса, действовавшего в составе 6-й армии. После прихода к власти большевиков уехал в Финляндию. В янв. 1918 под именем Густава Мальмстрёма приехал в Вазу, где создал Союз самообороны (Suojeluskunta) и начал вооруженную борьбы против частей Красной Армии. После объединения Союза самообороны и Национальной гвардии с 16 янв. по 29 мая 1918 занимал пост главнокомандующего финской армией. Выступал против обращения к Германии за помощью. 6 апр. нанес поражение противнику при Тампере, в тот же день в Ханко высадились германские части. Красные бежали, и 6 мая М. вступил в Хельсинки. Финские германофилы провозгласили королем Финляндии герцога Фридриха Гессенского, и М. в окт. 1918 эмигрировал. В дек. 1918 вернулся в Финляндию и 12 дек. занял пост регента Финляндии.

Одновременно с 30.12.1918 по 26.7.1919- главнокомандующий финской армией. 25.7.1919 передал государственную власть избранному президентом Финской республики К. Стольбергу, оставшись главнокомандующим армией. В 1920 в знак протеста против реформирования армии по германскому образцу вышел в отставку. В 1922-51 председатель Финского Красного Креста. Продолжал оставаться одним из наиболее влиятельных деятелей Финляндии, состоял почетным председателем многих патриотических организаций. В 1924-31 председатель Совета Банковского союза. В начале 1930-х гг. в Финляндии резко усилилось антикоммунистическое движение, националистические организации стали угрожать правительству захватом власти. В этих условиях М. 21.3.1931 был назначен председателем Совета государственной обороны. Провел реорганизацию и перевооружение армии (в 1937 по его инициативе принят 7-летний план перевооружения), фактически создал финские ВВС. Убежденный в неизбежности войны с СССР, М. добился финансирования строительства линии Маннергейма - глубоко эшелонированной системы оборонительных укреплений на Карельском перешейке (хотя к 1939 было построено всего 100 бетонных дотов). После того как В.М. Молотов 5.10.1939 пригласил к себе финскую делегацию, чтобы заявить о территориальных претензиях, М. тайно начал всеобщую мобилизацию и эвакуацию с перешейка мирного населения. Переговоры в Москве завершились безрезультатно, и в ночь на 30 ноября советские войска (предварительно организовав провокацию, использованную как повод для войны) перешли советско-финскую границу. В тот же день М. принял на себя обязанности главнокомандующего финской армией. Во время советско-финской войны 1939-40 успешно организовал сопротивления превосходящим силам противника и на первом этапе даже нанес сокрушительное поражение советским войскам. Перебросив на фронт дополнительные силы и технику, СССР начал новое наступление и 12.3.1940 стороны подписали мирный договор (Финляндия была вынуждена пойти на территориальные уступки, но СССР отказал в поддержке им же созданному марионеточному правительству Куусинена). После окончания войны отказался вести переговоры с Германией по поводу совместных военных действий против СССР. После того как в начале июня у советско-финской границы началась концентрация советских войск, М. 17 июня начал всеобщую мобилизацию. 22 июня А. Гитлер, объявив войну СССР, заявил, что германские и финские войска будут сражаться вместе, что не было подкреплено никакими договоренностями. Еще до этого заявления СССР нанес превентивный удар по финским войскам, заявив, что финская авиация бомбит советскую территорию. После массированной бомбардировки Турку и Хельсинки Финляндия 26.7.1941 объявила войну СССР и М. был вновь назначен главнокомандующим финской армией. Одновременно М. предупредил финское правительство, что подаст в отставку, если от него потребуют наступать на Ленинград. 30.8.1941 награжден Рыцарским крестом Железного креста. Финская армия ограничилась лишь локальными операциями, при этом М. успешно противостоял любым попыткам давления со стороны Германии, требовавшей активизировать участие Финляндии в войне. 3.2.1943 на закрытом заседании парламента посоветовал принять меры к скорейшему выходу Финляндии из войны, в мае правительство отказалось подписать финско-германский пакт о совместных действиях. В начале 1944 начался зондаж о возможности заключения перемирия с СССР. 9.6.1944 советские войска перешли в наступление на Карельском перешейке и, хотя М. ввел в бой все резервы, взяли Выборг. При помощи Германии 20 июля наступление было остановлено, после чего советское командование начало переброску войск с финского фронта в Прибалтику. 4.8.1944 избран парламентом президентом Финляндии и на следующий день получил дубовые ветви к Рыцарскому кресту. К этому времени стало ясно, что Германия терпит поражение в войне, и М. решил воспользоваться ситуацией и вывести Финляндию из войны. 2 сент. 1944 Финляндия разорвала отношения с Германией потребовав вывода частей вермахта из Лапландии, 5 сент. на советско-финском фронте прекращен огонь, а 19.9.1944 в Москве подписано соглашение о перемирии. В соответствии с условиями договора М. начал в Северной Финляндии военные действия против развернутых там частей германской 20-й горной армии. По итогам войны Финляндия потеряла 12 % своей территории, погибло ок. 89 тыс. военнослужащих и 2700 мирных жителей. 31.12.1944 передал пост главнокомандующего силами обороны Финляндии ген. А. Хейнрихсу. 3.5.1945 Финляндия официально вступила в войну на стороне антигитлеровской коалиции. 4.3.1946 по состоянию здоровья (с 1945 он тяжело болел) М. сложил с себя полномочия президента страны. После окончания войны М. не привлечен к судебной ответственности Союзной контрольной комиссией. В 1946 уехал на лечение в Швейцарию, где с 1948 постоянно жил в санатории Валь-Монт.