- Дедушка, расскажи сказку, ты же обещал, - приставал к убеленному сединами Хаджи-Юсупу его внучок, отрада глаз и сердца, Нияз.
В казане булькало аппетитно пахнущее варево, костерок весело трещал, разгоняя вокруг себя ночную тьму.

- Расскажу, конечно. Ты ведь уже знаешь, что всякий, именующий себя мужчиной, должен выполнять обещанное, верно? Но сегодня будет не сказка, а малоизвестная древняя легенда. Слушай же. Давным-давно в одном очень далеком мире...

Наивысшая Срочность-Важность!
Вантский музыкальный Фестиваль состоится через два дня.
Претендовать на победу могут певцы, пользующиеся заслуженной популярностью или рекомендованные известнейшими людьми города.
Объект обеспечен наилучшими рекомендациями.
Выступление артиста должно сопровождаться музыкой и зрелищами. Нужна срочная и крайне квалифицированная поддержка!

... Мэтру Виксу, к незамедлительному исполнению!
Выделить и отправить через Портал мастеров музыки и иллюзий.
ЛУЧШИХ!!!

Снежные пики окрестных гор пламенели в лучах заходящего солнца. Вечерняя прохлада наконец пришла в город, предвещая открытие долгожданного Фестиваля. Площадь перед дворцом была забита народом. Тут и там раздавались веселый смех, людской гомон гнал прочь тишину. В толпе шныряли неизбежные торговцы сладостями и карманники.

На дворцовой трибуне вокруг ложи Правителя теснились местные знать и именитые горожане. На ближайшей к эстраде скамье заняло свои места Большое Жюри, возглавляемое Аббаром из Гарта, любимым певцом Правителя.

Была заполнена и гостевая трибуна. Приглашенные оживленно переговаривались, приветствовали друг друга.
Ждали выхода Правителя и его распоряжения открыть Фестиваль. Наконец хрипло взревели трубы, объявляя городу о начале праздника...
Шло время, одного исполнителя сменял другой, звучала самая разнообразная музыка. Зрители насмотрелись на фейерверки, танцы, цирковые представления. Вот выступила и знаменитая Нариз из Уза, ее проводили громкими и дружными аплодисментами. Поговаривали, что именно она получит Главный Приз.

Наконец, собираясь закрывать конкурсную часть Фестиваля, с традиционным вопросом к городу обратился Глава Жюри Аббас.
- Есть ли еще желающие усладить слух жителей Ванта?
- Прошу внимания! - со столь же традиционной фразой обратился с дворцовой трибуны к городу Аффах из Ванта, известнейший купец, чьи караваны, говорят, не раз доходили и до края мира.
- Вчера совершенно случайно я услышал прекрасный голос одной девушки родом из далекого горного села и теперь прошу город разделить со мной восторг. Вот она!

Из первых рядов зрителей вышла вперед невысокая, хрупкая и изящная, словно статуэтка, молоденькая девушка с огромными синими глазами. Черные волосы коротеньким плащиком укрывали ее фигурку. Зрители одобрительно засвистели, оценив вкус Аффаха.
Город прекрасно знал, что купец, чье огромное богатство могло соперничать только с его полным равнодушием к музыке, ценил женскую красоту буквально на вес золота. Но город, однако, не знал, что пару дней назад контору почтенного купца навестили два представительных человека. Они предъявили исчерпывающие доказательства уклонения Аффахом от уплаты налогов в казну города. Но пообещали забыть об этом, как только он, Аффах, рекомендует городу какую-то девчонку для выступления на фестивале.

И у главы Большого Жюри побывали неизвестные но, несомненно, знатные гости. Очень одобрительно отозвавшись о красоте его голоса и выложив сережку с бриллиантом, они попросили проявить сочувствие к некой девушке, надеющейся принять участие в конкурсе песни. Вторая сережка, точно такая же, будет его ожидать на следующий же день после фестиваля. Сережки. разумеется, только подчеркнут красоту прелестной Юлдуз, жены начальника городской стражи, с которой Аббара связывает столь горячая дружба. Отказаться от такого предложения стало решительно невозможно.
Глава Жюри, поймав в толпе пристальный взгляд и нервно сглотнув слюну, ответил:
- Судьи услышали просьбу почтенного купца. Но правила есть правила! Скажи, девушка, как тебя зовут и есть ли у тебя музыканты и фокусники, достойные украсить твое выступление?
- Родители меня назвали Альхан, что означает Песенка, Господин. А музыкантов и фокусников нет.
- Ты имеешь право один раз обратиться за помощью к гостям и участникам фестиваля. Возможно, кто-то снизойдет к твоей просьбе о помощи!
Альхан с надеждой обернулась к гостевой трибуне, но присутствующие там, совершенно не обращая на нее внимания, обсуждали что-то свое. Молчание затягивалось, в глазах девушки заблестели слезы горечи и отчаяния. И тогда с ближней скамьи встал молодой маг. Широко улыбаясь, он громко сказал - Ты слишком хороша, чтобы отказать тебе в музыке! Ширид из Размина с тобой!"
- Когда это баргинцы уступали разминцам в благородстве и великодушии? С этими словами. посмеиваясь, вышел вперед еще один маг.
- Прекрасная Альхан, мои иллюзии к твоим услугам! Так говорю я, Раок из Баргина!

Толпа восторженно взревела, наслаждаясь совершенно неожиданным поворотом событий.
Маги, увлекая за собой девушку, решительно прошли на сцену.

- Альхан, надеемся, красота твоего голоса не уступит красоте твоих глаз. Какую песню ты собираешься исполнить? Напой нам немного. чтобы мы могли сообразить, как именно подчеркнуть твое выступление.
Девушка послушно пропела первые строчки песенки. И маги изумленно переглянулись.
Невероятно чистым, пронзительно прекрасным голосом она исполняла древнейшую священную Песнь призыва Силы и Справедливости, рассказывавшую о горстке героев, на горном перевале закрывших собой перед врагами единственную дорогу на их Родину. Девчонка из забытого Богами окраинного мира не могла, понятное дело, знать ее, но как? Как тогда объяснить подобное?
- Скажи, где ты слышала эту песню?
- Нигде, Господин, я сочинила ее какое-то время назад. А может, она просто пришла мне в голову.
И Ширид принял решение. Блеснув шальным взглядом, он отвел Раока в сторонку и что-то прошептал ему. А затем обратился к Альхан.
- Как будешь готова, красавица, начинай петь. Только не оборачивайся и не прерывай песню, как бы сильно не удивилась, договорились? Я чуть задержусь с музыкой, пусть люди сначала насладятся твои голосом.

Первые слова песни о прекрасной Родине, терзаемой врагами, прозвучали над площадью. И немедленно установилась абсолютная тишина. Люди, замолкая на полуслове, зачарованно вслушивались в голос исполнительницы, который, казалось, доходил до каждого сердца и творил там Чудо.
Но вот сначала еле заметным фоном, а затем все громче полилась музыка. Изумительной красоты, звучащая совершенно неожиданно и проникновенно, постепенно наполняющаяся неведомой мощью.

И вдруг вся площадь тихо ахнула. За спиной девушки возникло сияние, превратившееся в исполинское волшебное зеркало, в котором было видно поющую Альхан, каждую черточку ее лица, каждое движение ее ресниц. И люди до рези в глазах всматривались в ее лицо, словно надеясь познать наконец самую важную Истину.

Когда Ширид потрясенно понял, что это уже не его музыка, что такого невозможно сочинить человеку, он оглянулся на Раока и увидел его лежащим без сознания с белым как мел и переполненным блаженства лицом.

Экран уже показывал привалившегося к валуну тяжело раненного воина, в ногах которого, позабыв обо всем на свете, отчаянно рыдала Альхан, размазывая грязными ручками слезы по лицу. Воин горько всматривался в приближающихся убийц, совершенно неожиданно напавших под покровом ночи и перебивших за считанные секунды почти весь их немногочисленный отряд.

А затем за спиной девчонки неярко вспыхнула щель портала, из которого вышли трое в черном с серебром...
Ширид впервые воочию видел знаменитый орденский Путь Смерти. Трое, стелясь над землей грозными тенями, как нож в масло влетели в первую группу нападающих. Не было слышно стонов, хрипов. Убитые тряпичными куклами валились под ноги черным рыцарям.

К своему ужасу маг узнал в одном из них Виолу де Арт, ослепительную красавицу из сектора Разведки и Планирования. Абсолютно ничего не выражающее, отстраненное лицо, совершенно смазанные в скорости движения и цепкий, оценивающий, несущий только смерть, взгляд.
Затем картина сменилась, показывая равнину, заполненную бесчисленными воинскими отрядами. Они, коленопреклоненные, восторженно внимали голосу певицы. Альхан, в изящной серебряной броне, пела на холме в центре равнины, среди эскорта черно-серебряных рыцарей. Ее лицо дышало праведной яростью.

Тогда Раок, мучительно старавшийся вспомнить, где же он мог видеть раньше эту девушку, вдруг понял все. Ее лицо было абсолютной копией лика Повелительницы Песен. Той самой, о которой глухо говорилось в самых древних орденских хрониках, и чье изображение он случайно нашел в старинном манускрипте в хранилище орденской библиотеки. Она вернулась!

И тут милосердное беспамятство накинуло на него спасительный плащ забытья...
- Какая красивая легенда, дедушка! А как называлась та Песнь?
- В переводе на наш язык ее название звучало бы как " 2000 метров над уровнем моря " Да, примерно так.
- Дедушка, а кто были эти рыцари в черном с серебром?
- Говорят, они служили Силе и Справедливости.
- Хотел бы я их увидеть или даже стать одним из них!
И ночная тьма вокруг удовлетворенно вздохнула...

Они ворвались в эту маленькую лесную деревушку ранним утром.
Через полчаса деревянные строения пылали, ревел перепуганный скот, а люди были согнаны на большую лужайку. Два десятка женщин и детей пугливо жались друг к другу, а шестеро оставшихся в живых мужчин были привязаны к деревьям.
Бандиты, все как на подбор рослые, поджарые окружили лужайку плотным кольцом, бдительно наблюдая за пленниками. По команде вожака связанным мужчинам надели рабские ошейники.
За происходящим следили и другие очень внимательные глаза.
- Командно-контролирующий магический модуль приведен в действие – доложил один из волшебников седому мужчине, по всей видимости, главному среди них.
- Ждем! – отреагировал тот.
… Трой вновь дернулся, пытаясь порвать веревки, но куда там, они только сильнее врезались в тело. Его подловили прямо у дверей дома. Мгновенно сбили с ног, оглушили, связали и потащили к лужайке. Бандитам никто не смог оказать сопротивление, а кузнеца, схватившегося за дубину, убили на месте.
Вожак, остановившись возле привязанного к дереву Рена, обернулся к женщинам и крикнул
– Кто его жена?
Вперед вышла Матя, симпатичная хохотушка Матя, чьей любви к мужу дивилась вся округа. Испуганными глазами она смотрела то на главаря, то на Рана, совершенно ничего не понимая в происходящем. Впрочем, этого не понимал никто.
- Ты красотка просто – усмехнулся бандит, обняв ее. Ран рванулся изо всех сил.
- Да, конечно! – обернулся к нему вожак.
- Конечно, я дам тебе возможность отомстить мне за поругание чести твоей женщины. Слушай! Сейчас тебя развяжут, из той кучи оружия возьми любое приглянувшееся и убей меня! В поединке! Если не сможешь ты, это сделаю я, но тогда вслед за тобой тут же отправится и жена. Так что, старайся!
По его знаку бандиты разрезали веревки, и Ран бросился к валявшемуся на земле оружию.
Схватил какой-то попавшийся под руку меч и подлетел к успевшему снять броню вожаку.
Его неуклюжий замах был небрежно отбит, и в следующий же миг лесоруб Ран был убит ударом в сердце. Спустя секунду забилось на земле обезглавленное тело Мати.
Ближайшие разбойники проворно оттащили тела в сторонку.
А главарь уже стоял рядом с Дином.
- Его жена?
От женщин отделилась Вея, за подол которой цеплялись девочки-близняшки.
- Воин, готов постоять за свою семью и жизнь?
Раздались сдержанные смешки. Дин, всю свою жизнь готовивший обеды для сельчан и редких проезжих, меньше всего походил на воина. Полный, низенький, с вечно виноватым взглядом. Веревки были разрезаны. И Дин внезапно рванул изо всех сил прочь, как можно дальше отсюда, от этого кошмара наяву. И убежал бы, если бы не две стрелы, воткнувшиеся ему в спину и затылок.
Тело Веи присоединилось к другим.
Вожак оглядел остальных пленников и направился к Трою.
- Ты!
- Кто его жена?
Замершим взором глядел Трой на шагнувшую Лату, его любовь и гордость. Высокая, тоненькая и гибкая как лоза, она постоянно изумляла его своей красотой и грацией.
Теперь их обоих ждет смерть…
- Внимание! Готовность предельная!
Разрезанные веревки упали на землю, и Трой невольно покачнулся, так сильно затекли его ноги.
Не отрывая взгляда от Латы, он нетвердым шагом двинулся к валявшемуся на земле оружию, прикидывая, какое взять. Большое, наверное, если попадешь, так попадешь!
- Включить подпитку физической мощи до уровня 5! Какое оружие он берет?
- Господин, он выбрал двуручный меч!
- Навыки Владение двуручным оружием и Блокирование поднять до 80-го уровня!
Задействовать эффект каменной кожи!
В это время Трой, схватив самое большое, на его взгляд, оружие, внезапно ощутил, как в него бешеным потоком вливается доселе неведомая ему грозная мощь. Меч, это был обычный двуручник с кривым балансом, легко и удобно лег ему в руки.
Звериная злоба и тоска сменились ясным спокойствием. Абсолютно послушное разуму тело было готово выполнить любое задание.
Бандиты пораженно смотрели на разминающегося воина – Мастера Меча. Плавные, переливающиеся из одного в другое движения, потрясающая гибкость и точность исполнения упражнений, здоровенный меч, пушинкой летающий вокруг Троя, не могли не впечатлить бывалых, понимающих в ратном деле воинов.
Вожак сузившимися глазами внимательно наблюдал за разминкой Троя. Вычленяя один за другим элементы легендарной ордосской веерной защиты, с содроганием понимая, что его противник как минимум не уступает ему в искусстве владения мечом.
А тот внезапно, уложив меч на плечо, легким шагом направился к Лате, и ни один из бандитов не заступил ему дорогу, верно соображая, что расстанется с жизнью быстрее, чем успеет моргнуть. Трой ласково обнял прильнувшую к нему жену, нежно погладил ее по щеке, заглянул в глаза и, развернувшись, встал в боевую стойку.
Как зачарованные, все наблюдали за начавшимся боем двух Мастеров. Каждый выпад главаря, даже нанесенный из самой невероятной для удара позиции, непременно парировался двуручником Троя, жившим, казалось, собственной жизнью. Громкий лязг мечей, и вновь поединщики медленно танцуют танец смерти. Чего стоила им кажущаяся легкость движений, показывали лишь капли пота, обильно катившиеся по лицам.
Но вот в ответ на очередной молниеносный удар Трой немыслимо изогнулся, пропуская его мимо себя, и резко ударил в лицо главарю рукоятью меча. Тот отлетел в сторону и, кувырком уйдя из опасной зоны, вскочил, рукой смахивая с глаз кровь, хлынувшую из рассеченного лба. Но Трой уже был рядом, готовясь нанести последний удар.
- Отключить все!
- Исполнено, Господин!
Ноги Троя внезапно подломились, и он со стоном рухнул на землю. Его соперник недоверчиво и потому осторожно приблизился, отшвырнул меч и резко ударил парня ногой в лицо. Мощный удар буквально подбросил потерявшего сознание Троя в воздух.
Подбежавшие бандиты оттащили его к дереву и вновь привязали к нему.
Трой очнулся только после выплеснутого ему в лицо ведра воды. Главарь пристально смотрел на него, видимо, раздумывая, как поступить. И приняв решение, сказал
- Это был славный бой! Наверно, в тебе заговорила кровь какого-то великого предка.
Я умею ценить мужество и мастерство, и ты останешься жив. Развяжите его! Ты будешь жить. Но не твоя женщина!
Судорожно пытаясь вдохнуть, расширенными глазами Лата глядела на своего мужа, медленно опускаясь на землю…
- Внимание! Полный анализ ауры! Ищем признаки возрастания магической мощи!
Трой рухнул на колени, и раздался его нечеловечески жуткой боли крик. Он, слепой от горя и ужаса, из последних сил пополз к остывающему телу жены…
- Есть! Есть повышение магической мощи, Господин! Уровень один, уже два, три!
- Великолепно! Задание выполнено, Хозяин будет доволен!
- Она растет, Господин! Сейчас 6!
- Неужели свершилось?!
Трой медленно встал над телом жены. Сгорбившись, он неотрывно смотрел на нее, словно пытаясь вернуть ей жизнь. А когда, наконец, поднял голову, его наполненный черной яростью взгляд уперся в главаря. Тот, почуяв опасность, попытался бежать прочь. На ходу рассыпаясь прахом и тленом.
Люди вокруг Троя носились немыми факелами, вспыхнули деревья и, казалось, сама земля.
Единственный оставшийся в живых волшебник , только потому, что ему теперь надлежало выполнить приказ Троя, зачарованно смотрел на стрелку индикатора магической мощи, замершей на числе 42. Числе Бога.
А Трой внимательно вслушивался и всматривался во Вселенную, пронзая иномировые пространства божественной мыслью. И наконец услышал то, что искал
- Здравствуй, Брат! Ты вернулся! Долго, очень долго шли поиски. Иди ко мне, я жду тебя. Я и Лата!