Пацифизм явление не новое. Первые пацифистские организации возникли еще в эпоху наполеоновских войн. К концу XIX века пацифизм, выражавшийся главным образом в требованиях запретить войны, осуществить всеобщее разоружение, ввести третейские суды для разрешения конфликтов, получил существенное распространение в Великобритании и США, хотя не сумел оказать заметного влияния на международные отношения. Однако к заслугам пацифистов относят отмену воинской повинности в Великобритании.
После второй мировой войны в движение сторонников мира включились многие видные деятели – пацифисты (особенно из среды христианской общественности) и их организации. Это в большой степени способствовало проведению ряда международных антивоенных конгрессов и деятельности созданного ими Всемирного Совета Мира.

На рубеже 70-80-х годов обнаружился массовый приток участников в антивоенные организации пацифистского толка, особенно в странах Западной Европы. Лагерь пацифизма пополнился новым сильным течением, не связанным непосредственно с конфессиальной мотивацией. Речь идет о многочисленных движениях демократического протеста, которые стали формироваться в большинстве Западноевропейских стран с середины 70-х годов. Этими движениями явились различные гражданские инициативы, защитники окружающей среды, охватившие массы молодежи, женщин, интеллигенции, деятелей культуры и науки. Пассивность сменилась в деятельности пацифистов такими формами борьбы как демонстрации, марши, блокады, пикетирования, «живые цепи» и т. д.
Пацифизм как политическая позиция и как известное состояние общественной психологии менялся на протяжении истории своего существования. Он связан со стремлением к миру, с отрицанием войны как средства разрешения международных споров и, в определенной мере, с представлением о непротивлении злу насилием. Пацифистские умонастроения и чувства постоянно изменяются под воздействием социально-экономических и политических обстоятельств. Пацифистское движение дает возможность людям различных политических убеждений, партийной принадлежности и вероисповеданий принять участие в гуманном движении – борьбе за мир.
Чтобы быть официально признанным в качестве «отказника» не обязательно быть абсолютным пацифистом или выступать против вооруженных конфликтов вообще. Отказ от воинской службы может быть выборочного характера, т. е. отказом от участия в каком-то конкретном вооруженном конфликте, или военных действиях, основанным на глубоких убеждениях совести. На международном уровне право на отказ от воинской службы признавалось обоснованным, когда человек по глубоким убеждениям совести отказался вступить в армию, участвовавшую в войне во Вьетнаме, в операции в Персидском заливе или служить в вооруженных силах, которые были частью стратегической ядерной обороны НАТО.
Правозащитная организация «Международная Амнистия» призывает признать право на выборочный отказ от воинской службы, т. к. люди, готовые защищать свою страну, должны иметь право отказаться от участия в конкретных военных действиях по причине глубоких убеждений.